Термин «Защитные покрытия» чаще всего относят к защите металлов от коррозии. Простейшим покрытия является смазка, сплошной слой которой изолирует металлическую поверхность от воздействия кислорода воздуха и влаги, а также от агрессивных газов, содержащихся в воздухе городов и промышленных районов.

Более надёжным является лакокрасочное, чаще всего состоящее из грунта, эмалевой краски и лака. Особенно надёжны тонкие слои различных окислов металлов, нанесённых в расплавленном состоянии в виде эмалей, а также естественные или искусственные утолщённые окисные плёнки (алюминий и его сплавы).

На железе и стали такие тонкие окисные плёнки создаются искусственно, путём воронения. На поверхности стали, алюминиевых, магниевых и цинковых сплавов можно создать - из фосфатов (фосфатированием) и хроматов (хроматированием).

Выбор покрытия зависит от условий. Широко применяются из чистых металлов (цинк, алюминий, никель, медь, хром и др.) или сплавов, которые наносят гальваническим способом или погружением металла в расплавленный металл.

Для предохранения от коррозии крупных сооружений и конструкций (мосты, фермы, краны и т. п.) применяют металлизацию расплавлением — нанесением на поверхность защищаемого предмета кокого-либо металла, например цинка или алюминия, в расплавленном виде.

Во всех случаях перед нанесением покрытия поверхность металла тщательно очищают от ржавчины, масляных пятен и др. загрязнений.

Выбор защитного покрытия зависит от условий эксплуатации и окружающей среды. Защитные свойства определяются их толщиной, пористостью, сцеплением с защищаемой поверхностью, коррозионной стойкостью.