Всю жизнь нас окружают поверхности и предметы различного цвета, но мы не всегда замечаем это и редко задумываемся над влиянием красок цвета на человека, на его психику.
На протяжении столетий ученые и философы стремятся познать природу и специфические особенности цвета, его психофизиологическое влияние и поставить на службу человеку цвет на производстве и в быту.
Однако только сравнительно недавно в этой области достигнуты значительные успехи: появились научные исследования, убеждающие в том, что цвета воспринимаются не только нашим зрением; в его восприятии участвуют другие чувства — осязание, слух, вкус; в связи с этим различные цвета способны активно влиять на наше настроение и нашу деятельность.
Ряд работ обосновывает и раскрывает связь цвета и света; большое количество исследований посвящены влиянию цвета на производительность и безопасность труда; началось практическое использование цвета на промышленных предприятиях.
Становлению и развитию науки о цвете предшествовал длительный период совершенствования понятий о цвете, что стало необходимым еще на заре человеческой культуры. В связи с примитивным хозяйственным укладом жизни того времени люди довольствовались общим определением цвета, без тонких цветовых различий.
Хотя глаз человека определяет довольно широкий спектр цветовых оттенков, названий и градаций этих оттенков не было. Во всех странах имеются слова для обозначения таких основных цветов, как белый, красный, черный, зеленый, желтый, синий.
Эти и некоторые другие цвета долгое время определялись только сопоставлением с цветом естественных предметов и явлений природы, например, белый, как снег; красный, как заря; черный, как ночь; синий, как море; голубой, как небо. Коричневый цвет назван по имени известного пряного продукта — корицы; фиолетовый — по имени цветка фиалки (от французского слова violette — фиалка); оранжевый происходит от слова orange — апельсин.
С течением времени, с развитием человечества появилась необходимость более точно определять огромное количество разнообразных цветовых оттенков и цветов, которые воспринимаются органами зрения, т. е. измерять цвет. Так зародилась и успешно развивается специальная дисциплина — колориметрия (происходит от латинского слова «колор» — цвет и от греческого слова «метрон» — мера), являющаяся разделом оптики.
Цвета можно разделить на две группы — ахроматические и хроматические. К первой группе—ахроматических — относятся белый, черный и промежуточный между ними серый цвет. Смешением черного и белого цветов в различных пропорциях может быть получено бесконечное количество серых ахроматических цветов, из которых, по данным проф. Е. Б. Рабкина, глаз человека способен различать по светлоте около трехсот. Видимость и различимость ахроматических объектов (например, символов или надписей) на ахроматическом фоне определяется только различием в уровнях яркости объекте и фона.
Вторая груша цветов — хроматические — характеризуется не только яркостью, но и цветностью излучения. На практике встречаются случаи, когда объект различения отличается от фона не только яркостью, но и цветностью, или же только цветностью.
Зрительное ощущение одинаковых по яркости, но различных по цветности поверхностей совершенно различно. Цветность, являющаяся качественной стороной цвета, определяется цветовым тоном и чистотой цвета.