Электрооттаивание грунта осуществляется путем его включения в цепь электрического тока при помощи забитых в землю вертикальных электродов из арматурной стали. Диаметр электродов 16—19 мм; расстояние между ними 0,4—0,8 м. При прогреве грунта снизу вверх электроды забивают ниже глубины промерзания на 15—20 см.
Так как мерзлый грунт не электропроводен, то в электрическую цепь включаются сначала нижние талые слои грунта; мерзлые слои включаются по мере оттаивания снизу вверх.
При прогреве сверху вниз электроды забиваются сначала на глубину 25—30 см; поверхность грунта покрывают слоем опилок, смоченных в 2,5%-ном растворе СаСl2 или NaCl, либо между электродами пробивают в грунте бороздки, заполняемые соляным раствором. Далее процесс продолжается в глубину.
Рекомендуется подавать ток к прогреваемому участку с перерывами и вести оттаивание отдельными захватками с подачей тока на участки попеременно.
Особенно экономично электрооттаивание в соединении с рыхлением, когда по объему работ имеет смысл использовать экскаватор с ковшом емкостью 1 м3. В этом случае оттаивание производят снизу вверх глубинными электродами, не доводя их до дневной поверхности грунта на 0,4—0,45 м, а выемку неоттаянного грунта — экскаватором.
Расход электроэнергии при использовании глубинных электродов в соединении с рыхлением в 2—3 раза ниже по сравнению с оттаиванием грунтов короткими вертикальными электродами, но при этом значительно увеличивается трудоемкость работ по забивке глубинных электродов.
При глубине оттаивания менее 0,8 м, а также при малой влажности грунта прогрев возможен при помощи горизонтальных струнных элекродов, укладываемых на поверхности грунта. Электроды засыпают слоем опилок, смоченных в 2,5%-ном растворе NaCl и покрывают толем, досками или другими материалами.
Потребная мощность при отогреве грунта с горизонтальными электродами (пиковые значения) составляет в среднем около 8 квт на 1 м3.
Однако ввиду большого расхода электроэнергии такой прогрев применяется, как правило, только в аварийных случаях.