Цвета делятся на ахроматические (белые, серые, черные) и хроматические (все остальные). Все цвета отличаются друг от друга по светлоте (по относительной яркости), измеряемой коэффициентом отражения р (отношением отраженного светового потока к падающему потоку). Ахроматические цвета отличаются друг от друга только по светлоте.
Последовательный ряд ахроматических цветов от черного до белого образует серую шкалу. В таком ряду глаз различает максимально около 300 переходных градаций.
Хроматические цвета отличаются друг от друга сверх того различной цветностью — цветовым тоном, определяемым длиной световой волны Л. и насыщенностью Р, т. е. степенью выраженности хроматического качества.
При измерении цветов (в колориметрии) определяют не насыщенность, а чистоту цвета (колориметрическую насыщенность). Чистота цвета — процентное участие «истого хроматического компонента в общей яркости цвета. Чистота может не совпадать с насыщенностью; чистота всех спектральных цветов равна 100%, а насыщенность их различна.
Значения р, Л и Р однозначно определяют любой цвет. Колориметрические измерения цветов производятся с помощью особых приборов (колориметров) на основе строго разработанной методики.
Простейшие измерения можно выполнять с помощью цветовых шкал или решетчатых цветовых атласов (например, «Атлас архитектурных цветов»), для чего соответствующая шкала плотно прикладывается к поверхности, цвет которой подлежит определению, и отыскивается ступень шкалы, цвет которой совпадает с цветом поверхности.
Тогда цветовые характеристики, относящиеся к данной ступени шкалы, приписывают измеряемому цвету поверхности, С помощью ахроматических шкал легко можно измерить светлоту (определять коэффициент отражения) цветных поверхностей.
Определение коэффициента отражения, поверхностей требуется, например, при подсчете отраженного от них света. Два хроматических цвета, дающие в слагательном смешении при определенных интенсивностях ахроматическую смесь, называют взаимно дополнительными.
Пары взаимно дополнительных цветов: красный (Л = 656) и голубо-зеленый (Л = 492); оранжевый ( Л = 608) и голубой ( Л = 490); желтый (Л = 574) и голубо-синий (Л = 482); зеленовато-желтый (Л = 567) и синий (Л = 464); желто-зеленоватый ( Л = 564) и сине-фиолетовый ( Л = 433).